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宋朝时开辟了多条通往藏区的“边茶古道”，相继在雅州(今四川雅安市)、黎州(四川汉源县)、调门(四川天全县)等地设立“茶马互市”，从而开辟了由川西经甘孜、昌都至乌斯藏的茶道。这条古茶道行程5000公里。当时雅州曾规定：吐蕃一匹上等马可换茶叶120公斤；一匹中等马可换茶叶80公斤；一匹下等马可换茶叶40公斤。元、明、清三朝都先后在拉萨、萨迦、日喀则、江孜、墨竹工卡、拉孜、昂仁等地设立过“茶马司”，管理茶马互市贸易。据记载，明初茶贵马贱，每匹马可换茶50多公斤；明末茶贱马贵，每匹马可换茶250多公斤。民国时期，通过川藏、滇藏贸易，输到西藏的茶叶量更大，据1941年统计，每年从康定输到拉萨一带的茶叶就达20多万包；从云南输到西藏的茶叶约2.6万多包。这种“茶马互市”不但成为藏汉经济的干渠，而且促进了西藏民间贸易的发展。后来，茶马贸易又扩大到私商交易，有不少四川、云南茶商将茶贩运到西藏，利获数倍，形成了蜿蜒于中国西南部横断山脉腹地、喜马拉雅崇山峻岭中的茶马古道。汉地与藏地之间的茶马贸易，以及中原地区形成的高雅的茶文化，对西藏高原茶文化的形成，起了推波助澜的作用，使西藏饮茶日益成风。久而久之，一种新型的、具有西藏民族特色的酥油茶文化逐渐形成，饮酥油茶也日益成为藏族老百姓的日常必需。
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