常言道“民以食为天”，可见，一般的黎民百姓把“食”视作天大的头等大事。然而，以“真龙天子”自居的皇帝们，虽然饮食无忧，却也把吃作为非常重要的事，尤其对所吃菜的钟情，使他们达到“天下第一美食家”的无冕之王的境地。一部中国烹饪史，处处闪动着皇帝们(包括皇太后、皇后)的身影，这在世界烹饪史上恐怕也是不多见的。
一、讲究精致
“普天之下，莫非王土。”中国地大物博，物产丰富，作为国家的最高统治者，皇帝之食，理应是“国品”之列，既好中选优，又优中选特。而皇帝们自己对美味佳肴的重视程度，也是到了极致的地步。既有数不尽的山珍海味，又有天底下的稀世珍品供他们品尝，可以说汇集了五湖四海之精，融合了天地万物之华。有时，皇帝所食之物多为极品。长江的鲥鱼，渤海的大虾，东北的熊掌、飞龙鸟、猴头菇，海南的燕窝，南海的鱼翅，山东的鲍鱼、海参等作为贡品，纷纷出现在皇帝的御食案桌。另外，只要皇帝需要，鹿筋、豹胎、驼峰、犀尾、猩唇、狮乳、虎睾等无奇不有，应有尽有。
皇帝们食用之精致，历史上多有记载，就以周代的“八珍”到明清时的“八珍”为例，尽管内容几经变化，但反映历朝皇帝们对吃的讲究“始终不渝”，即追求精致、精美、精华。由于每个皇帝的性情不同、口味的差异、对各种菜的喜好也不尽相同，因此，在讲究精致的基础上，皇帝的嗜好也就精彩纷呈。商周的纣王喜食“煮熊掌”：汉高祖刘邦爱用“炙鹿肚”;东晋元帝司马睿贪噬“项脔”;隋炀帝杨广钟爱“鲈鱼鲙”、“镂金龙凤蟹”;唐玄宗李隆基痴迷于“驼蹄羹”、“烤鹿肉”：明朱元璋喜欢“清蒸鲥鱼”;神宗朱翊均不忘“笋鸡脯”、“炙蛤蜊”;崇祯乐享“燕窝羹”;清康熙珍爱“清蒸细鳞鱼”：乾隆偏爱“炊鸡”、“八宝鸡羹”;清西太后慈禧更钟情于“冰糖燕窝”……可见，皇帝们对吃如此津津乐道，如此讲究精致，当然是为了满足生活上的享受，也与他们延年益寿、长命百岁的需求不无关系。
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