
莆仙戏古朴典雅,是我国古老的剧种之一。它“源于唐,成于宋,盛于明清,闪光于现代”(杨美煊《莆仙戏曲·序》)被誉为“宋元南戏活化石”。由于它闪光于现代,所以莆田被称为“戏曲之乡”,主要表现如下特点:
一是传统剧目多。据1959年莆田戏曲表演艺术家黄文狄编著的《莆仙戏传统科介》一书介绍,莆仙两县收集莆仙戏传统剧目5 000多个,演出抄本8 000多册,音乐曲牌1000多支,居于全国所有剧种之首,且有许多传统剧目经剧作家改编,注入新的生命,焕发了青春,成为优秀传统剧目,在全省乃至全国演出中获奖。如《琴桃》《瑞兰走雨》《百花亭》《团圆之后》《三打王瑛》《春草闯堂》《状元与乞丐》《阿溜过关》《傻妹睦亲》《雨亭记》《春江痕》《公立告状》《珍珠衫》《借新娘》等。
二是剧本质量高。莆仙戏不仅孕育了一大批演艺人,也孕育了一批剧作家。这些剧作家,以传统莆仙戏为借鉴,吸收丰富的营养,改造传统戏,又创作出一大批新的历史剧和现代戏。
20世纪50年代,由陈啸高、陈仁鉴、江幼宋改编的传统戏《琴桃》,1954年在华东区戏曲观摩大会上获剧本奖;尔后陈仁鉴改编的传统戏《团圆之后》于国庆10周年晋京演出,党和国家领导人刘少奇、周恩来、朱德、彭真、陈毅等莅临观看,并获文化部嘉奖;国庆30周年时,由陈仁鉴、柯如宽等改编的传统戏《春草闯堂》,再度晋京演出,获全国剧本创作一等奖,被戏曲家誉为“戏曲推陈出新的精品”“民族的骄傲”。1981年以来,郑怀兴新编历史剧《新亭泪》《晋宫寒月》《要离与庆忌》与创作的现代戏《遗珠记》《鸭子丑小传》《阿桂相亲记》,均在全省、全国戏剧演出比赛中获奖,轰动省城、京师。1985年,周长斌的新编历史剧《秋风辞》,不仅获全国剧本一等奖,誉满京师,还被在京的剧作家评为“一出震撼人心的悲剧”“历史剧制作的一个新的里程碑”。此外,周长斌新编历史剧《风火篇》、现代戏《涨潮》也获得很高的称誉;姚清水、祁宗灯改编的传统剧《状元与乞丐》,1981年晋京演出时也轰动全国,被称为莆仙戏的“又一颗晶莹明珠”。
三是盛行而不衰。随着电影艺术的提高,电视、录像的普及,许多表演艺术、戏种受到严峻挑战,而莆仙戏却至今盛而不衰。20世纪五六十年代,境内有专业剧团8个,业余剧团50多个。至今,虽然随市场经济的出现,专业剧团的性质发生较大变化,而业余剧团有增无减,时下还有活跃于广大城乡的业余剧团100多个。1986年文化部艺术司司长俞琳来莆检查工作时,亲题“戏曲之乡”四字送莆田市文化局。综观莆仙戏盛行状况,获此称誉当之无愧。