《陈旧人物》说是陈旧人物，却是清末民初的一群特立独行的人物。用叶兆言自己的话来说，“回顾五四时代的人物，总忍不住感叹，怎么都那么厉害，通今博古，要什么有什么。那一代人喊断裂，手上多少有些断裂的本钱，是看透了旧的把戏，不像今天的人，肚子空空，声嘶力竭地要断裂，至于真想断裂什么，心里一点谱也没有”。叶兆言是品评人物的高手，他无意去追求“绯闻”式的细枝末节，而是竭力捕捉人物的意蕴，品味人物身上所散发着的独特的文化味道。他用个人的眼光、温和的口气、品评的笔调写了27个旧时文人，他们也是中国近、现代历史上的著名文化人物，上自康有为、梁启超、章太炎等风云人物，下至苏青、张爱玲等江南才女，既有林琴南、闻一多、朱自清、吕叔湘等文学大家，又有齐白石、张大千等画坛巨匠。特殊的家世使叶兆言离这些陈旧人物很近，他记述这些人物的文字，仿佛是谈论老邻居一般随意散漫，断然没有作秀般的怀念、致敬或叩拜，透露出日常的亲切感。这怕也是《陈旧人物》与其他一般性关于纪念五四人物的传记、揭秘文字的最大不同吧。