妈祖原名林默，莆田湄洲岛人，生于宋建隆元年（公元960年）农历三月廿三日，因救助海难逝于宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九。后人敬仰她终生行善积德、救苦救难的精神，便在湄洲岛上建祠立庙纪念她，并按照民间民俗习惯在妈祖的诞生日、升天日举行祭奠活动。
　　妈祖文化历经1000多年的传播演绎。宋元明清四代先后给予妈祖36次褒封，封号由“夫人”、“天妃”直到“天后”、“天上圣母”。不仅如此，自南宋以来，历代帝王还频频颁布谕祭，清雍正甚至下诏将妈祖祭典定为国家最高祀典。
　　妈祖文化分布在世界20多个国家和地区。宋朝开始，妈祖崇拜由福建沿海岸线和河道，分别向沿海和内陆地区传播，并不断向台湾及东南亚地区传播。目前，世界上远的如南非、冰岛，近的如韩国、日本，共建有5000多座妈祖庙。
　　妈祖文化凝聚着中华民族的传统美德。妈祖的一生虽然短暂，但她热爱劳动、热爱人民、见义勇为、扶危济困、无私奉献的高尚情操和感人事迹，却体现了中华民族的传统美德。在对妈祖的纪念中，人们按照自已的愿意望和理想，进一步把她塑造成一位慈悲可爱、护国庇民、可亲可敬的女神。因此，历代的封建统治者、思想家、文学家都很重视妈祖的教化功能，希望妈祖精神成为促进国家昌盛、民族团结、民生富饶的推动力。从这个意义上讲，妈祖文化无疑是中华民族的优秀文化遗产之一。
　　妈祖文化具备一种文化形态所应有的属性。作为一种影响广泛的民间民俗文化，妈祖文化既包括物质层面上人与自然的文明化，同时也包括精神层面上人与人、人与社会之间的文明化，具有丰富的文化内涵。从物质层面上探究，历史上妈祖文化曾经对海上贸易、台湾开发、港口城市发展等，起到重要作用，如宋代主管海外贸易的市舶司均与妈祖庙建在一起；现实中，妈祖文化通过服饰、饮食、建筑、工艺品等形式表现出来。从精神层面上分析，有关妈祖的许多文献和实物，都可作为研究航海史、科技史、民俗史、华侨史、外交史、台湾史以及社会学的重要资料；有关妈祖的著述、影视、楹联、碑刻、诗词、戏曲、歌舞等，在文学和艺术中都占有一席之地。
　　莆田是妈祖的故乡，与台湾一水相连，唇齿相依，两地的妈祖文化情缘源远流长。在台湾有“开基妈祖”、“开台妈祖”之说。早在南宋乾道年间，大陆移台民众就把妈祖作为保护神带到台湾，至今已有800多年历史。在台湾的每个城市乡村，都可以看到妈祖文化传播的足迹。据统计，除马祖、金门外，仅在台湾当局登记注册的妈祖宫庙就有739座，其他附设奉祀或户内自供的更是难以计数，崇拜妈祖的民众约占台湾总人口的2/3。在台湾，妈祖代表着“根”，代表着家乡，许多台胞都把妈祖当作与故土紧紧联结的重要感情纽带。1987年以来，台湾各地妈祖庙都以“进香”、“交香”为由组织盛大的团队到湄洲岛进香，目前每年来湄洲岛朝拜妈祖的台胞都在10万人次左右。